Journée Internationale des Grottes et du Karst – UNESCO : FICHE PATRIMONIALE — GROTTES DE MESSALITES

AMDGJB – TERRITOIRE SOUTENABLE DU GÉOPARC JBEL BANI-SUD MAROC

À LA RECHERCHE DU TEMPS PERDU

MESSALITE — 15 000 ANS APRÈS

Catégorie : Géosite géomorphologique et spéléologique
Territoire : Territoire Soutenable du Géoparc Jbel Bani (TSGJB)
Province : Tata – Sud marocain
Localisation : environ 6 km au nord de la ville de Tata, sur la route P1805 en direction de Tagmoute.
Coordonnées : 29°49′42″ N – 7°59′17″ W.
Formation géologique : travertins du Quaternaire ancien et récent.
Intérêt majeur : géologie, paléoclimatologie, géomorphologie, hydrologie, patrimoine souterrain et lecture des anciens paysages.

1. UN PAYSAGE D’AUJOURD’HUI QUI RACONTE UN CLIMAT ANCIEN

À environ 6 km au nord de Tata, en empruntant la route P1805 en direction de Tagmoute, se trouve un site géotouristique remarquable connu sous le nom de grottes de Messalites.

Les cavités, de dimensions variables, métriques à décamétriques, ont été creusées par les processus d’érosion et de dissolution dans une formation carbonatée particulière du Quaternaire appelée : le travertin.

Le site constitue une véritable archive naturelle permettant de remonter dans l’histoire environnementale de la région de Tata.

Les grottes de MESSALITES qui ont trouvé leur fonction d’HAZIB pour les bergers aujourd’hui visibles sont ainsi la partie résultante d’une histoire beaucoup plus ancienne, celle de l’eau, du climat et du paysage du Quaternaire.

2. LE TRAVERTIN : UNE ROCHE CONSTRUITE PAR L’EAU

Le travertin est une roche sédimentaire calcaire continentale, généralement concrétionnée, plus ou moins vacuolaire et souvent jaunâtre.

Il se forme par précipitation des carbonates de calcium et de magnésium dans des environnements liés à des sources, des suintements et des cours d’eau peu profonds.

La précipitation peut être favorisée autour :

• des mousses ;
• des algues d’eau douce ;
• des cyanobactéries ;
• de certaines plantes ;
• de micro-organismes ;
• des végétaux bordant les sources et les petits cours d’eau.

Le travertin peut également être appelé tuf calcaire, mais il convient de distinguer ce terme du « tuf » volcanique, qui désigne une roche formée de cendres volcaniques consolidées.

3. MESSALITES : UN VASTE COMPLEXE TRAVERTINEUX

À l’affleurement, le travertin de Messalites présente une grande extension latérale.

Il est localement recouvert par des terrasses fluviatiles constituées notamment de :

• travertins ;
• limons ;
• conglomérats.

Ces dépôts peuvent atteindre environ une vingtaine de mètres d’épaisseur.

L’ensemble appartient au Quaternaire ancien et récent et s’est construit sous l’action des processus hydrodynamiques associés notamment à :

Oued Tata + Oued Tighermt.

Ces formations reposent en discordance angulaire sur les formations carbonatées et détritiques plissées du Cambrien inférieur.

4. LE PAYSAGE ACTUEL CONSERVE LES TRACES DE L’ANCIEN SYSTÈME HYDROLOGIQUE

Les cours d’eau actuels, généralement secs une grande partie de l’année, ont progressivement incisé leurs lits dans les formations quaternaires.

Cette incision met localement à nu les formations travertineuses.

Le paysage actuel permet ainsi d’observer une succession de phénomènes :

ancien environnement humide → précipitation des carbonates → formation du travertin → dissolution et érosion → incision fluviatile → formation des cavités actuelles.

Messalite constitue donc un remarquable exemple de relation entre :

climat + eau + végétation + sédimentation + dissolution + érosion.

5. LA FABRIQUE CHIMIQUE DU TRAVERTIN

La formation et la dissolution des carbonates dépendent de plusieurs paramètres :

• pH ;
• conductivité électrique ;
• température ;
• pression partielle du CO₂ ;
• concentration en carbonates ;
• calcium ;
• magnésium.

Le système peut être résumé par la réaction calcaro-carbonique :

CaCO₃ + H₂O + CO₂ ⇌ Ca²⁺ + 2HCO₃⁻

Cette réaction fonctionne dans les deux sens.

DISSOLUTION

Lorsque l’eau est fortement chargée en CO₂, elle peut dissoudre les carbonates.

L’eau emporte alors notamment :

Ca²⁺ + HCO₃⁻

Cette dissolution a participé au creusement des cavités de Messalites.

PRÉCIPITATION

À l’inverse, lorsque l’eau arrive à l’air libre et que les conditions favorisent le dégazage du CO₂, les carbonates peuvent précipiter.

C’est ce processus qui participe à la construction du travertin.

6. COMMENT LES GROTTES DE MESSALITES SE SONT-ELLES FORMÉES ?

Le complexe de Messalites raconte donc une histoire à double mouvement :

L’eau construit

Les eaux circulant dans un environnement favorable ont permis la précipitation des carbonates et la construction progressive des dépôts travertineux.

L’eau détruit

À d’autres moments, l’eau chargée en CO₂ a favorisé la dissolution des carbonates et l’élargissement des cavités.

Ainsi :

l’eau construit le travertin → puis l’eau le dissout.

Les grottes constituent l’un des résultats visibles de cette dynamique.

7. LES FACTEURS QUI FAVORISENT LA FORMATION DU TRAVERTIN

Plusieurs facteurs ont contribué à la construction du travertin de Messalites.

Végétation et microorganismes

Les cyanobactéries, les mousses et certains microorganismes peuvent participer aux processus de précipitation carbonatée.

Turbulence et faible profondeur

Les eaux peu profondes et turbulentes favorisent les échanges entre l’eau et l’atmosphère et peuvent accélérer le dégazage du CO₂.

Lumière

La lumière favorise la photosynthèse des organismes aquatiques, notamment des algues et cyanobactéries, qui consomment du CO₂ et peuvent ainsi contribuer indirectement à la précipitation des carbonates.

Température

La température influence la quantité de CO₂ pouvant être dissoute dans l’eau et donc l’équilibre entre dissolution et précipitation des carbonates.

8. UNE ROCHE QUI CONSERVE LES EMPREINTES DE LA VIE

L’une des caractéristiques remarquables du travertin est sa texture.

Lorsque les carbonates précipitent autour de la végétation, les matières organiques peuvent ensuite se décomposer et disparaître.

Elles laissent alors des vides qui donnent au travertin une structure :

• tubulaire ;
• alvéolaire ;
• vacuolaire ;
• caverneuse.

Certaines surfaces conservent de belles empreintes de tiges d’arbrisseaux et d’arbustes, témoignant d’une végétation autrefois dense.

La texture peut également devenir filamenteuse sous l’action de la précipitation des carbonates associée aux algues d’eau douce.

À l’intérieur des grottes, les anciennes empreintes végétales peuvent être partiellement lissées par les processus ultérieurs de dissolution.

La roche devient ainsi une véritable archive de la végétation ancienne.

9. MESSALITES ET LES CLIMATS HUMIDES DU QUATERNAIRE

Aujourd’hui, la région de Tata appartient à un environnement aride.

Pourtant, la présence de vastes formations travertineuses indique que les conditions environnementales anciennes ont été différentes.

De nombreux travaux scientifiques menés dans différentes régions arides du monde ont montré une relation entre les dépôts travertineux et des phases climatiques plus humides du Quaternaire.

Les études chronologiques réalisées sur les travertins du Maroc indiquent que leur croissance a été polyphasée, avec des phases allant du Pléistocène moyen à l’Holocène.

Parmi les périodes proposées figurent notamment :

• environ 1 000 000 à 800 000 ans ;
• environ    500 000 à 300 000 ans ;
• environ      50 000 à  30 000 ans ;
• une phase plus récente autour de 15 000 ans BP.

BP = Before Present, « avant le présent ».

10. IL Y A ENVIRON 15 000 ANS : UN AUTRE PAYSAGE

La phase autour de 15 000 ans BP est particulièrement intéressante pour Messalites.

Elle correspond à une période du Quaternaire récent caractérisée par des conditions plus humides que celles que connaît aujourd’hui le Sud marocain.

Le paysage de la région de Tata devait alors présenter une dynamique hydrologique beaucoup plus active.

À Messalites, la structure et la répartition des travertins permettent d’envisager la reconstitution locale d’un ancien paysage.

Le relief général n’aurait pas subi de transformations majeures.

C’est surtout le climat et le fonctionnement de l’eau qui auraient profondément changé.

11. MESSALITES : UNE ANCIENNE ZONE DE CASCADES ?

L’organisation des formations travertineuses suggère qu’au cours d’une période humide du Quaternaire récent, le secteur de Messalites était caractérisé par une rupture de pente correspondant à un système de cascades.

L’eau circulait alors dans un paysage très différent de l’environnement aride actuel.

Les cascades, les sources, la végétation et les eaux peu profondes auraient fourni des conditions favorables à la précipitation des carbonates et à la construction du travertin.

Une question se pose alors :

Que reste-t-il aujourd’hui de ce paysage humide disparu ?

La réponse est inscrite dans la roche.

12. MESSALITES ET L’ART RUPESTRE DU SUD MAROCAIN

La phase humide autour de 15 000 ans BP est antérieure aux premières grandes phases de l’art rupestre de la vallée du Drâa traditionnellement associées à la période dite bubale, dont les chronologies publiées s’échelonnent approximativement entre 6720 et 3350 av. J.-C.

Cet art rupestre représente notamment une faune de savane, comprenant des animaux tels que

• rhinocéros ;
• éléphants ;
• autres espèces caractéristiques d’environnements plus humides.

La présence de ces représentations constitue un témoignage remarquable des changements environnementaux du Sud marocain.

13. UNE HYPOTHÈSE SCIENTIFIQUE À APPROFONDIR

La proximité chronologique entre certaines phases de croissance des travertins et l’existence d’anciens paysages humides soulève une question scientifique particulièrement intéressante :

Existe-t-il une corrélation entre certains niveaux supérieurs des travertins de Messalites et les changements environnementaux qui ont accompagné les paysages représentés dans l’art rupestre du Sud marocain ?

À ce stade, cette relation doit être considérée comme une hypothèse de recherche et non comme une conclusion établie.

Des datations, études stratigraphiques, analyses géochimiques et recherches archéologiques complémentaires seraient nécessaires pour établir une éventuelle corrélation chronologique.

14. LES GROTTES DE MESSALITES :

UNE ARCHIVE PALÉOENVIRONNEMENTALE

Le site possède ainsi un intérêt qui dépasse largement la simple découverte de grottes.

Les travertins peuvent conserver plusieurs types d’informations :

GÉOLOGIE
→ nature et évolution des dépôts carbonatés

CLIMAT
→ indices de périodes anciennes plus humides

HYDROLOGIE
→ traces de l’ancien fonctionnement des eaux

VÉGÉTATION
→ empreintes et structures végétales

GÉOMORPHOLOGIE
→ évolution du relief et des cours d’eau

ARCHÉOLOGIE
→ possibilité d’étudier les relations avec les occupations humaines anciennes

Messalite peut ainsi être considéré comme une archive naturelle du changement environnemental dans la région de Tata.

15. UN COMPLEXE QUI DÉPASSE MESSALITES

Le même schéma morphogénétique du complexe travertineux pourrait être recherché dans d’autres secteurs de la région de Tata.

Des formations comparables sont notamment signalées à :

• Tissint ;
• Agouliz.

Une étude comparative de ces trois secteurs pourrait permettre de mieux comprendre l’évolution des anciens systèmes hydrologiques et climatiques de la région.

16. LE TRAVERTIN : UN PATRIMOINE AUSSI ARCHITECTURAL

Le travertin possède également une valeur économique et architecturale dans le Sud marocain.

Il est traditionnellement recherché comme matériau de construction car il est :

• relativement facile à exploiter ;
• résistant ;
• léger ;
• naturellement vacuolaire ;
• doté de propriétés d’isolation thermique intéressantes.

Cette utilisation traditionnelle constitue un autre aspect de la relation entre les populations et les ressources géologiques du territoire.

Toutefois, la valorisation économique du travertin doit être conciliée avec la protection des formations géologiques remarquables, notamment celles présentant une valeur scientifique ou patrimoniale exceptionnelle.

17. VALEUR PATRIMONIALE DE MESSALITES

Les grottes de Messalites réunissent plusieurs dimensions patrimoniales :

🪨 Patrimoine géologique

Formation de travertins quaternaires et processus de dissolution-précipitation.

💧 Patrimoine hydrologique

Mémoire des anciens systèmes de circulation de l’eau.

🌿 Patrimoine paléo-environnemental

Indices d’anciens environnements plus humides et d’une végétation différente.

🕳️ Patrimoine spéléologique

Cavités métriques à décamétriques et formes souterraines.

🏺 Patrimoine archéologique potentiel

Possibilité d’étudier les relations entre les anciens paysages et les occupations humaines.

🧭 Patrimoine géotouristique

Un site exceptionnel pour comprendre l’histoire naturelle de la région de Tata.

18. ÉTAT DE CONSERVATION

Le site présente une qualité de conservation remarquable.

Cette qualité doit cependant être considérée comme fragile.

Les concrétions, les empreintes végétales, les structures vacuolaires et les formations internes peuvent être altérées par :

• le contact physique ;
• le prélèvement ;
• les graffitis ;
• les déchets ;
• la fréquentation excessive ;
• les modifications des conditions naturelles de la cavité.

19. MENACES À SURVEILLER

L’AMDGJB recommande une vigilance particulière concernant :

• prélèvement de travertin ;
• cassure des concrétions ;
• prélèvement de stalactites ou stalagmites ;
• graffitis ;
• dépôts de déchets ;
• fréquentation non contrôlée ;
• dégradation des empreintes végétales ;
• utilisation touristique sans protocole de conservation ;
• exploitation excessive du travertin à proximité des secteurs patrimoniaux.

20. RECOMMANDATIONS AMDGJB

Connaître

Réaliser un inventaire géologique, géomorphologique et spéléologique détaillé.

Dater

Encourager des études chronologiques permettant de préciser l’âge des différentes phases de construction du travertin.

Cartographier

Établir une cartographie précise des cavités, terrasses travertineuses et formations associées.

Étudier

Développer les recherches sur :

• paléoclimat ;
• paléohydrologie ;
• paléobotanique ;
• géochimie des carbonates ;
• géomorphologie ;
• archéologie.

Protéger

Préserver les concrétions, empreintes végétales et structures remarquables.

Transmettre

Créer des supports pédagogiques expliquant au public l’histoire climatique et géologique de Messalite.

Valoriser

Développer un géotourisme scientifique et responsable, à faible impact.

Coopérer

Associer chercheurs, spéléologues, guides, habitants, associations et institutions à la protection du site.

21. MESSALITES EN UNE IMAGE

IL Y A 15 000 ANS

Plus d’eau
↓
Sources et écoulements
↓
Végétation abondante
↓
Dégazage du CO₂
↓
Précipitation des carbonates
↓
Construction du travertin

PUIS…

   Dissolution + érosion + incision des cours d’eau

ET AUJOURD’HUI…

LES GROTTES DE MESSALITES

Une archive naturelle d’un paysage disparu.

MESSAGE AMDGJB — 13 SEPTEMBRE 2026

« À Messalites, la roche conserve la mémoire d’un temps où l’eau façonnait autrement le paysage de Tata. Quinze mille ans après, les travertins et les grottes nous permettent encore de lire les traces d’un ancien monde humide. Protéger Messalites, c’est préserver la mémoire climatique, géologique et paysagère du Sud marocain. »

AMDGJB

Association Marocaine de Développement du Géoparc Jbel Bani

TSGJB — Territoire Soutenable du Géoparc Jbel Bani

Journée internationale des grottes et du karst – UNESCO

13 septembre 2026